马超过65%的消化系统是用来消化草料的，这使得草料（Roughage)成为马最重要的饮食成分。因此，粗饲料（Roughage），如干草和牧草对所有马的健康和福利至关重要。
了解马消化系统的结构、功能和对粗饲料的依赖是了解粗饲料临界值的第一步。其次，了解牧草的成分、牧草的种类和物理形式以及品质的重要性应该是所有马主和马匹工作者的常识。最后，了解马每天需要多少粗饲料是正确喂养马的必要条件。
马独特的消化系统结构和功能是为利用草料而设计的。马是进化为高纤维饮食的草食动物，每天花16到18个小时吃草。纤维是植物细胞壁物质，由纤维素、半纤维素、木质素和果胶组成。由于动物缺乏分解纤维物质所需的酶，纤维在很大程度上难以消化。然而，马的后肠(大肠)中的微生物群能够分解(发酵)纤维，将其转化为可用的能量。尽管木质素是完全不消化的，这些微生物可以部分消化纤维素和半纤维素，消化几乎所有的果胶，主要产生能量产生的化合物挥发性脂肪酸(VFAs)。
Horse Digestion system
马的后肠是消化系统最大的区域，占消化能力的65%以上。由于马的胃肠道是用来消化纤维的，所以很容易理解为什么饲料对所有马的健康都至关重要。
粗粮包含马所需要的所有必需营养素:水、能量、蛋白质、维生素和矿物质。不幸的是，许多马主人只根据蛋白质含量来评价粗粮。粗粮应该根据所有营养素的水平来判断，而不是单一的一种营养素。以下是粗粮中含有的一些营养成分，并附有简要的说明。
Timothy hay(猫尾草)
牧草含有大量的水，而干草和糠等保存下来的牧草在储存期间已被烘干，以防止霉菌生长。
豆科植物（Legumes）如紫花苜蓿（Lucerne/Alfalfa）和三叶草(Clover)的蛋白质含量最高，禾本科植物(Grasses)的蛋白质含量较低，燕麦(Oat)和小麦糠(Wheaten Chaff)的蛋白质含量最低。
紫花苜蓿（Lucerne/Alfalfa）
纤维是饲料的主要成分。并非所有牧草中的纤维都是可消化的，总的消化率估计在40%到50%之间。
草料含有少量的脂肪，富含omega - 3脂肪酸。
这里有许多重要的矿物质，如钙（Calcium）、磷（Phosphorus）、钾（Potassium）、铜（Copper）、锌（Zinc）、硒（Selenium）等。豆科植物的饲料中矿物含量往往高于禾本科植物，但这取决于植物生长的土壤条件。
绿色牧草的维生素含量比日晒漂白或日晒损坏的牧草要高。
粗饲料（Roughage）有许多不同的类型和物理形式。一般来说，牧草（Forages）可分为两类:豆科植物（Legumes）和 禾本科植物（Grasses）.
三叶草(Clover)
豆科植物是像紫花苜蓿和三叶草这样的植物。一般来说，它们比禾本科植物（Grass）提供更多的能量，有更高的蛋白质和矿物质含量(特别是钙Calcium)。
紫花苜蓿（Lucerne/Alfalfa）
喂马的草（Grass）包括许多不同的种类。个别种类的草被进一步划分为那些在较冷的气候下生长良好的草——寒带牧草，和那些在更热的气候下生长良好的植物——热带牧草。
寒带牧草，例如：
黑麦草（ryegrass），果园草/野茅草（orchard）、燕麦草（oat）和小麦草（wheat）等。
黑麦草（ryegrass）
热带牧草，例如：
铺地狼尾草（Kikuyugrass），刺扁芒草（Mitchell grass），阿拉伯黄背草（Kangaroo grasses）。
阿拉伯黄背草（Kangaroo grasses）
同样，与豆类牧草相比，草类通常含有更少的蛋白质和更多的纤维。喂马的饲料的物理形式也有很大的变化。最简单的草料（Forage）是牧草（Pasture）。牧草可以包含禾本科草（Grass）和豆科植物（Legume Plants）。
果园草/野茅草Orchard Grass
牧草植物可以选择在所有类型的气候中生长。不幸的是，当环境变得恶劣时，例如在极热或极冷的时候，牧草将停止生长并进入休眠状态。在这个季节的这些时候，马必须依靠储存的物质形式的草料。
不同类型的干草
干草（Hay）是最常见的贮藏草料（Stored Forage）。为了制作干草，植物生长到一定的高度或成熟度，切割，干燥到低水分含量，并包装成捆。如果水分含量大于15%，干草在储存过程中会发霉。不建议给马喂发霉的饲料，因为它会导致消化不良，腹痛，甚至死亡。草料上的霉菌生长（Mould Growth）导致毒素的产生，可引起腹痛或死亡。
影响牧草品质的主要因素有:植物种类、植物成熟期和植物生长的物理位置。如前所述，豆科植物(苜蓿和三叶草)的蛋白质、能量和钙含量往往高于禾本科植物。因此，豆类牧草最适合营养需求较高的马，如运动马（Equine Athletes），母马(Broodmares)和生长中的马(Growing Horses)。另一方面，禾本科牧草，由于能量含量较低，可能更适合容易增重的马或娱乐马（Pleasure Horses）。
铺地狼尾草（Kikuyugrass）
植物的成熟度也是牧草品质的一个决定因素。植物细胞的内部由蛋白质、脂肪和可溶性碳水化合物Carbohydrates(细胞内容物)组成，而外部(细胞壁)由纤维组成。细胞内部是高度可消化的(80-100%)，而细胞壁是比较有限的(40-50%)。植物越成熟或长得越高，细胞内容物的比例就越小，细胞壁就越大。因此，随着植物的成熟，它们的消化率和质量会下降。由于成熟植物纤维含量高，能量、蛋白质、维生素和矿物质的比例较低。在仲夏（Mid-summer）和秋季（Autumn），由于牧草变得高大和成熟，草场往往变得不易消化。
刺扁芒草（Mitchell grass）
牧草质量的最后的决定因素是植物生长的物理位置。不同地理区域的土壤养分密度不同。土壤的养分含量反映在植物的养分含量上。例如，生长在缺乏养分土壤中的植物也会缺乏养分，质量较低。
粗饲料质量可以在一定程度上通过目测牧草来确定。目视检查包括:
叶茎比（Leaf to Stem Ratio）
种子头的长度（Length of the seed head）
植物的颜色（Colour of the plant）
灰尘和霉菌的存在（Presence of dust or mould）
高质量的干草叶子比茎多，种子头短，颜色绿色，气味清新，没有灰尘或霉菌。通过实验室分析可以获得更准确的牧草品质评价。
粗饲料是可以喂给马的最安全的膳食成分。马每天需要的粗饲料至少占其体重的1%。对于一只500公斤重的马来说，这相当于每天最少需要5公斤的粗饲料。赛马是唯一能吃到这么少草料的马。一个更安全的指导方针是，每天为马提供至少占其体重1.5%的干饲料，这相当于500公斤的马每天7.5公斤干饲料。
那么一匹马能吃多少草料呢?一匹马每天的最大自愿采食量是体重的2- 2.5%，即500公斤的马每天最多可采12.5公斤干饲料。当被随意喂食（fed ad libitum自由获取)饲料时，马会花更多的时间咀嚼（Chewing），从而产生更多的唾液（Saliva）。
由于唾液中含有碳酸氢盐（Bicarbonate），这是一种缓冲剂（Buffering Agent），它可以降低胃中的酸性（Acidity），从而减少酸中毒（Acidosis）和相关疾病的风险。
因此，最好喂料的方法是少量多餐，而不是两顿大餐。
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