一、形态特征
鳄龟背甲呈卵圆形，背甲很薄，背甲的颜色有棕褐色、褐色、橄榄色至黑色。背甲有纵向三条脊棱，脊棱由锥形状突起组成。每块脊棱甲由甲下的结节集中而成，脊棱和结节的尺寸随着亚种的不同而有变化，但随着年龄增长变平或磨损。尾长而尖，两边有肉突，尾背部前4／5处有条鳞皮状隆起的棱脊，呈锯齿状，形似鳄鱼尾巴。腹部多数呈淡乳白，也有呈黑褐色。四肢腹面布满乳黄色的肉突。腹甲薄而呈“十”形。四肢粗壮，指(趾)间蹼爪较长，指有5爪，趾有4爪。头部较大，头、颈、背、腹多有黑色或乳黄色肉突分布。头能伸出体外，也能缩入背壳。眼和眼睑细小，张开眼炯炯有神；闭眼时，头、四肢都缩入甲壳内抱成团。吻较突出，上、下颌略尖。
二、生活习性
1．生态习性：鳄龟是水栖龟类，生活于淡水，如湖、河、沼泽地及水潭，也可生活于含盐较低的咸水中。喜伏于水中的泥沙、灌木、杂草中。鳄龟很聪明，很有耐心，它是水中的高等水生种类。除偶尔在陆地上爬行外，大部分时间都呆在水底。鳄龟漂浮在水中时，借助其背甲的保护色，像一块烂木头浮在水中，很不容易被发现。它时常将眼鼻伸出水面外，而头不完全伸出。白天鳄龟喜在水中，伏在木头或石块上，有时也漂浮在水面。
2．耐温习性：鳄龟不怕严寒，也不怕突热。在2～38℃水中均能生存，环境温度18℃以上正常觅食，其最佳生长温度为28～30℃，水温 12℃以下进入浅冬眼状态，水温6℃以下进入深睡状态。水温1℃以上可以正常越冬。即使在-5℃的冰层下水中也不至于冻死。它们靠身体积累的脂肪层越冬，在冰下它们通过皮肤呼吸和完全开口的池殖腔呼吸。
3．摄食习性：鳄龟杂食性，也不过分挑食，在野外吃所有可能捕到的食物，如鱼、蛙、蟹，也喜食水中小动物和大量的水生植物；在岸上也吃死、活动物，鲜嫩草叶及花果类。人工饲养的饲料有新鲜小鱼虾、螺、蚌、蚬、蚯蚓、蚕蛹、蝇蛆、黄粉虫、各种畜禽内脏和下脚料以及鳗料、鳖料、膨化颗粒饲料等。但有趣的是野外捕到的鳄龟胃中有40%～50％的植物。鳄龟在湖泊和大塘的生态系统中占有一个很重要的角色，它们是池底“死尸”的“清除者”，它们用嗅觉找到这些腐肉。
幼龟捕猎时比成龟更凶猛，在草丛中潜伏捕食时间比成龟长。和其他龟一样，它们将食物整个吞下去，大块食物则用前爪撕成碎片。它们的捕食速度令人眩目，其咽部的扩大与蛇颈龟和侧颈龟相似。成龟会将食物拖入水中吃，很少在陆地上进食。在饲养中发现：鳄龟喜食活体动物，即使在饱食后，发现活饵仍恋恋不舍。由于它们吃的次数多，可积累脂肪多，有利于冬眠时能量的供给。
4．行为习性：鳄龟是冷血动物，喜欢爬到岩石上或在阳光下慢慢爬行，这种日光浴可加快消化和增加进食次数。鳄龟是龟类中最凶猛的一种，成体鳄龟性情暴躁，会主动攻击人，但20～50克的幼龟很温顺，不主动伤人。当鳄龟被抓起时，龟的身体释放出麝香味，与产于墨西哥的麝香龟释放出的麝香味一样。鳄龟背甲和腹甲的保护作用很小，鳄龟可以用抓在一起的爪子来保护自己。在陆地上鳄龟竖起其头部向后越过背甲咬人。在鳄龟背甲后2/3处抓它都很危险，因背甲很光滑，抓它尾巴是最安全的。鳄龟的腹甲较小，仅有背甲的50%～60％，其四肢较长，大腿部非常发达。爬行时，四肢将自身支撑起，跨步距离大，速度快。
5．生长和寿命：鳄龟从仔在龟培养到50克以上的幼龟生长较慢，但幼龟阶段，只要温度、饲料适宜，生长很快。在我国控温条件下精养，鳄龟年增重可达2.5公斤以上，而大鳄龟年增重可达5公斤以上，一般年增重在1.0～1.5公斤。成年时的体重一般在2.5～5.0公斤。鳄龟大的有33.75公斤重，平均为 13.5公斤左右，18～27公斤的鳄龟较少见。
据统计，在自然界生活的鳄龟寿命为30～40年，北美洲东北部鳄龟寿命长一些。
