4月16日，在太空出差183天的神州十三号乘组在全国人民的期盼下顺利返回地球。和三位航天员一起回家的，还有12000颗种子。
其实这不是神舟第一次带种子上天，从神舟一号开始，携带农作物种子就列入了神舟飞船的飞行任务。比如，神舟5号带了1公斤种子，神舟7号带了87种植物蔬菜的种子，神舟9号带了普洱茶种子，神舟10号还带上了人参种子，神舟12号更是带上了29.9克南靖兰花种子。
作为有着悠久历史的农业大国，农耕的小种子深深埋在我们每个人的DNA里，不管上天入地，中国人的心里头号关心的大事就是“种地”。
航天育种听上去神秘莫测，其实早已走入了普通人的日常。我国已经有上千个品种的农作物种子完成了太空之旅。700多个“航天品种”陆续诞生，我们平时吃的粮食、蔬菜、水果、中药，不少都是“天外来客”。
早在1987年，我国第九颗返回式卫星搭载着小麦、水稻、青椒等百余个品种的农作物种子往返太空，就打开了太空育种的新世界。返回地球后，他们被分发到各地科研机构，经过杂交选育，这批种子中培育出了大豆“铁丰18”、棉花“鲁棉1号”等一批获得了国家发明奖的优秀新品种。
2006年，我国发射了首颗，也是世界上迄今为止唯一一颗专门用于航天育种的卫星“实践八号”，搭载超过200千克种子发射升空。2016年，神舟十一号乘组在“天宫二号”实验室成功种出生菜。2020年，嫦娥五号探测器也是带着种子奔赴月球。
为什么要让种子在太空走一趟呢？由于身处太空，经历微重力、复杂磁场的宇宙环境，以及宇宙射线的“洗礼”，种子突变的几率大幅提升，部分农作物种子会发生脱胎换骨的变化，比如产量品质明显提升、成熟速度加快、抗病能力变强等等。
种子从天空回来，重新栽入土地进行培育，就能看到它究竟发生了哪些变化，这个过程就像是“开盲盒”。选出突变的种子，经过三四代的杂交、繁殖后，优中选优，最终由农作物品种审定委员会审定，“太空种子”才能大范围普及。听起来是个漫长的过程，不过相比于地面模式，这已经是按下“加速键”了。
“飞天种子”可不一般。“华航一号”水稻成为我国首个通过国家农作物品种审定的“太空新品种”，目前该品种再繁育、具备丰产、抗稻瘟病、矮秆等种质的新水稻品种已达42个；高产小麦新品种“鲁原502”累计推广面积超1亿亩，成为我国三大主推小麦品种之一；“II优航1号”成为全国首个百亩亩产突破900公斤的“超级稻”；神舟三号搭载的牧草苜蓿育成的新品种高产多叶、蛋白含量高，填补了我国优质牧草品种的空白......
30多年来，我们已经先后30余次利用返回式卫星、神舟飞船等航天器开展航天育种，培育出了700余种航天品种作物，其中包括粮食、蔬菜、水果、花卉、林木、中草药、微生物新菌种等等。据官方数据，我国太空育种作物种植总面积超过240万公顷，生产了130多万吨食品，贡献了超过2000亿元的经济价值。
可以说，在太空育种的路上，我们从未停歇。不管是空间诱变机理的研究，还是航天育种的育成品种和推广应用，都一直处于世界领先水平。
很多人会好奇，为什么要发展航天育种，我们的粮食储备不是已经世界第一了吗？
种子是农业的芯片。我国作为世界第二大种子大国，种业市场规模庞大，但种业自主创新水平与发达国家还有不小的差距，如果不能及时补上，“米袋子”“菜篮子”就有可能受制于人。而航天育种就是实现育种核心技术攻关，解决“卡脖子”问题的重要手段之一，是我国打赢种业翻身仗的利器。
当然，除了关心国民餐桌上能不能更丰富外，我们的航天科技也一直在“仰望星空”。中国航天在实施载人航天工程和深空探测计划的同时，也在研究地面高等植物在空间环境下的生长发育，简单来说就是在研究如何让人类在太空环境下获得氧气、水分和食物。可以想见，“会飞的太空农场”和“在火星种土豆”或许就在不远的未来。
